La marea negra del Prestige es el mayor desastre ecológico acaecido en nuestras costas, debido, entre otras cuestiones, a que afectó a la práctica totalidad del litoral norte. El fuel del Prestige fue a parar a uno de los tramos de costa más ricos, diversos y productivos del Atlántico nordeste. El valor ambiental de la costa gallega, por los bienes y servicios que provee, y económico, porque de su buen estado ambiental dependen directamente muchas familias, es muy elevado.
El tipo de fuel del vertido (fuel nº6) se caracteriza por su baja o casi nula evaporación y disolución, tendencia a emulsionar y degradación lenta, lo que hace que su impacto sea especialmente severo en zonas intermareales.
Se ha observado que las condiciones hidrodinámicas de las zonas afectadas contribuyeron a la percolación del fuel en sedimentos de grano grueso y a su enterramiento en sedimentos de arena. Estas mismas condiciones hidrodinámicas pueden ser la causa de la aparición de fuel hasta 9 años después al movilizar el fuel secuestrado.
Falta de evaluación
Lo más destacable es la falta de una evaluación del impacto ambiental a corto, medio y largo plazo que caracterice, evalúe y cuantifique todos los impactos de la marea negra del Prestige.
La Administración central constituyó en diciembre de 2002 un Comité Científico Asesor que finalizó sus trabajos en febrero de 2003, tan solo tres meses después. Este comité se centró en dar soluciones al problema del pecio y no realizó apenas aportaciones sobre el impacto ambiental. También diferentes grupos universitarios han realizado estudios, que abordan aspectos puntuales de la marea negra, pero han sido diseñados según las especializaciones e intereses de los científicos participantes y por tanto, muy posiblemente, no permitirán dar una imagen completa del problema. En 2007, el Ministerio de Educación y Ciencia cerró la acción estratégica que llevaba a cabo una comisión científica creada para recopilar todas las investigaciones en la Universidad de Vigo.
La mayoría de los estudios del impacto ambiental se realizaron durante el vertido y los meses siguientes hasta el 2006. Las escasas publicaciones científicas a medio y largo plazo se centran en el impacto en aves.
Impacto en aves
El Prestige tuvo un impacto destacado en aves (mortalidad aguda y efectos subletales documentados hasta 5 y 9 años después del vertido). Fue uno de los peores vertidos a nivel mundial en relación a la mortalidad aguda de aves, similar al del Exxon Valdez o el Erika. Se recogieron cerca de 23.000 ejemplares de aves muertas (el 52,3% en Galicia), aunque se estima que el total estuvo en torno a las 200.000.
28/11/2002. Costa gallega, A Coruña. Ave petroleada como consecuencia del desastre del Prestige. ©Greenpeace/Pedro Armestre
- Mayor mortalidad registrada en álcidos (85% del total de ejemplares recogidos).
- Arao común (Uria aalge): 50,9% ejemplares (23.181 en los tres países)
- Alca común (Alca torda) y Frailecillo atlántico (Fratercula arctica) 16,7% y 16,6% respectivamente del total de ejemplares recogidos.
- Gaviota patiamarilla (Larus michaelis): efectos subletales y transmisión de hidrocarburos a las crías por la cadena alimentaria.
- Chorlitejo patinegro (Charadrius alexandrinus): 9 años después efectos sobre la actividad reproductora y la calidad de los huevos.
- Cormorán moñudo (Phalacrocorax aristotelis): la colonia de las islas Cíes (la más abundante de la zona expuesta al fuel) redujo su reproducción en un 50% en 2003. 5 años después del vertido la población de las Cíes era un 70% menor que antes del mismo. 10 años después aún se veía afectada su capacidad reproductora. También se observaron cambios en la dieta.
Resumen de impactos sobre especies publicados
Estas fueron las especies que sufrieron impactos directos letales (reducción de abundancia por asfixia, hipotermia, recubrimiento o intoxicación):
- Moluscos: mejillón (Mytilus galloprovincialis), lapas (Patella spp.), almeja listada (Venerupis rhomboideus), coquina (Donax trunculus),
- Equinodermos: erizo de mar (Paracentrotus lividus)
- Crustáceos: percebe (Pollicipes pollicipes), bellota de mar (Chthamalus montagui), cigala (Nephrops norvegicus), camarón (Plesionika heterocarpus
- Peces: gallo (Lepidorhombus boscii)
10/12/2002. Restos de petróleo del Prestige localizados por un equipo de submarinistas de Greenpeace en los fondos cercanos a las islas Cíes. ©Greenpeace/Jorge J. Candan
Y estas fueron las especies que sufrieron efectos directos subletales (alteraciones fisiológicas y/o reducción de la capacidad de alimentación y/o reproducción):
- Moluscos: mejillón
- Equinodermos: erizo de mar
- Peces: boga (Boops boops), dorada (Sparus aurata), rodaballo (Scophtalmus maximus), gallo
Persistencia del fuel
Dos de las playas más afectadas por el vertido (Nemiña y O Rostro en A Coruña) se monitorizaron desde 2004 hasta 2011. Se han encontrado restos de fuel hasta 9 años después, tanto de forma superficial (en forma de bolas o parches de hasta 13 cm de diámetro) como en el sedimento (hasta 3,75 metros de profundidad).
Varios estudios apuntan a la necesidad de monitorizar y evaluar a largo plazo la persistencia del fuel así como los efectos de la contaminación sobre las especies afectadas.